Contrairement à d’autres primates, les chimpanzés dorment plus longtemps lorsqu’ils sont en groupe que tout seuls. Mais la durée du sommeil de certains individus varie considérablement suivant la composition du groupe. Ces constats sont tirés d’une vaste étude du sommeil chez les chimpanzés dans leur habitat naturel.

La première observation de cette recherche du Laboratoire de cognition comparée montre que les mâles les plus haut placés dans la hiérarchie dormaient moins longtemps et de façon plus fragmentée que les mâles de rang inférieur. Plus intéressant encore: cet effet dépendait du nombre de mâles présents dans le groupe pendant la nuit.

«Plus il y avait de mâles, plus les dominants dormaient peu. Cela pourrait s’expliquer par une forme de vigilance du groupe ou par un effet de compétition, les mâles dominants se réveillant davantage pour surveiller d’éventuels rivaux», note Clara Hozer, première auteure de l’étude et post-doctorante à l’UniNE à l’époque de ces travaux.

Les primatologues ont aussi découvert que, contrairement à ce qui a été observé chez d’autres primates, les chimpanzés dormaient plus longtemps – environ 20 minutes de plus par nuit – lorsqu’ils dormaient en groupe plutôt que seuls. Et cela, malgré le fait que dormir en groupe retardait l’heure de coucher chez les femelles et avançait l’heure de réveil chez tous les individus. «Il est possible que dormir en groupe procure un sentiment de sécurité et réduise ainsi les réveils nocturnes», explique la chercheuse.