Dans le canton de Neuchâtel, le temps ne se contente pas de passer: il se détermine, se conserve, se transmet et se raconte. Avec Des étoiles aux atomes… L’Observatoire cantonal de Neuchâtel, quatre institutions majeures unissent leurs forces pour proposer depuis le 21 juin une vaste exploration de l’histoire de l’Observatoire cantonal de Neuchâtel et de la mesure du temps. À la croisée de l’astronomie, de l’horlogerie, de la chronométrie, de la physique et des arts, l’exposition s’appuie notamment sur les recherches menées entre 2018 et 2022 à l’Institut d’histoire de l’Université de Neuchâtel. A voir jusqu’à fin 2026.

Porté par l’association Automates & Merveilles, ce projet d’envergure réunit le Musée d’horlogerie du Locle – Château des Monts, le Musée international d’horlogerie, le Musée d’art et d’histoire de Neuchâtel et le groupe chargé de valoriser le site historique de l’Observatoire autour d’un même récit: celui de la quête humaine pour définir et certifier l’heure exacte.

De l’observation des étoiles aux oscillations invisibles des atomes, l’exposition retrace une aventure scientifique et humaine qui a profondément façonné le monde moderne. Longtemps liée aux mouvements célestes, la mesure du temps s’est affinée grâce à des instruments toujours plus précis, au savoir-faire horloger et à des institutions pionnières. Au cœur de cette histoire se trouve l’Observatoire cantonal de Neuchâtel, acteur discret mais décisif dans le développement de la chronométrie de précision et dans le rayonnement international de l’horlogerie suisse.

Instruments scientifiques historiques

Déployé sur quatre sites emblématiques, le parcours mêlera instruments scientifiques historiques, pièces horlogères rares, archives inédites, œuvres d’art et dispositifs immersifs innovants. De plus, une conférence internationale (Scientific Instrument Commission — SIC), réunissant les spécialistes mondiaux de l’histoire des instruments scientifiques, se tiendra pour la première fois en Suisse pour découvrir la richesse du patrimoine scientifique neuchâtelois et suisse. Ce nouveau projet s’inscrit dans la continuité des grandes réalisations d’Automates & Merveilles, après les expositions Automates & Merveilles en 2012 et Rêves en Trois Temps en 2018, toutes deux saluées pour leur capacité à rendre accessible un patrimoine scientifique et technique d’exception.

Le projet s’appuie sur les recherches menées entre 2018 et 2022 à l’Institut d’histoire de l’Université de Neuchâtel, dans le cadre du programme «L’Observatoire cantonal de Neuchâtel (1858-1948): cultures de la précision, économie de la qualité et marchandisation de l’heure», soutenu par le Fonds national suisse. Il intègre également, depuis 2025, une collaboration avec le Laboratoire Temps-Fréquence (LTF) de la même université pour le projet «Atomic Clocks at the Neuchâtel Observatory: Time, Quantum Technologies and Innovation (1948-2001)», tout en s'enrichissant des travaux menés indépendamment par la Haute-École Arc conservation-restauration (HE-Arc CR).

Ouvrage de référence

L’exposition s’accompagnera également d’une importante programmation culturelle ouverte à toutes et tous: conférences, projections, visites guidées, ateliers et rencontres viendront prolonger l’expérience dans tout le canton. Un ouvrage de référence, édité par les historiens des sciences Amandine Cabrio et Julien Gressot, viendra enrichir cette redécouverte du rôle majeur joué par Neuchâtel dans l’histoire internationale de la mesure du temps.

Temps des étoiles, temps mécanique, temps atomique: cette exposition invite à un voyage fascinant dans les coulisses de la précision. Une plongée dans un patrimoine où chaque seconde raconte une conquête scientifique, humaine et poétique.