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Des Chinois pour le canal de Panama

Henri Etienne - Préface et annotations : Prof. Laurent Tissot

Le Groupe Ethno-Doc publie Des Chinois pour le canal de Panama, un ouvrage regroupant les lettres envoyées par un jeune ingénieur neuchâtelois à sa famille de 1886 à 1889, durant un périple aux Etats-Unis puis en Asie. Le regard brut de l’auteur sur son environnement en fait un récit passionnant et original. La correspondance est préfacée et annotée par Laurent Tissot, professeur d’histoire à l’Université de Neuchâtel.



Résumé
Né aux Brenets, Henri Etienne (1862-1927) qui accédera en 1921 à la tête du Bureau de l’Union télégraphique internationale, est engagé en 1886 par la compagnie créée par Ferdinand de Lesseps pour surveiller les commandes de machines. Après avoir fait ses preuves aux Etats-Unis, il se voit confier une mission secrète : recruter des ouvriers chinois pour creuser le canal de Panama. Les lettres (aujourd’hui conservées par ses descendants) qu’il envoie à sa famille entre 1886 et 1889 racontent à demi-mot cette entreprise clandestine ; elles l’aident à faire comprendre aux siens le monde qu’il parcourt en mer et sur terre.
 
Spécificité du texte
Henri Etienne se retrouve totalement impliqué dans cette incroyable aventure qu’a été le creusement du canal de Panama. S’il fait parfois preuve de discrétion sur ses affaires professionnelles, il est plus loquace sur ses autres activités, car la correspondance traite essentiellement de ce qu’il voit, de ce qu’il mange, de ses différents domiciles, de ses fréquentations, de ses passe-temps. Il bénéficie de l’aide de l’imposant réseau des polytechniciens suisses à travers le monde et des conseils de son père, Hippolyte, dont l’avis compte pour lui.
Les lettres sont chargées d’informations qui sont livrées à sa famille à l’état brut. Elles se transforment en un récit de voyage fluide qui se déroule à travers le regard et les convictions d’Henri Etienne. Aucune prétention littéraire ou scientifique n’anime ses écrits, mais une subjectivité assumée et une empathie déclarée. Même si l’aventure s’achève avec la déconfiture de l’entreprise de Panama et son retour en Europe, Henri Etienne a intensément vécu ces moments qu’il a tenté, souvent avec brio, de transmettre à ses proches.
 
Détails de l’ouvrage

La correspondance est préfacée et annotée par Laurent Tissot, professeur d’histoire à l’Université de Neuchâtel. Ce volume de 320 pages, illustré, est disponible en librairie depuis le 6 mars, au prix de 36.-. Un vernissage a eu lieu aux Brenets le 8 mars, en présence de la famille.
 
Le groupe Ethno-Doc
Fondé en 2000, Ethno-Doc est un groupe composé notamment d’historiens et archivistes bénévoles qui rend accessibles au grand public, sous forme de livres, des récits, journaux personnels, correspondances et témoignages que leurs auteurs ne destinaient pas a priori à la publication mais qui éclairent la vie quotidienne d’un milieu et d’une époque. Les volumes publiés aux Editions d’en bas restituent le vécu de « sans-voix » et de quelques futures personnalités, du 18e au 20e siècle.