À l’occasion du centenaire du Dictionnaire du parler neuchâtelois et suisse romand de William Pierrehumbert, paraît le Cahier 40 de l’Institut neuchâtelois, Les mots d’un pays. William Pierrehumbert et Neuchâtel. Ce livre invite à la découverte d’un riche patrimoine linguistique, profondément ancré dans l’histoire, l’identité et la vie du canton de Neuchâtel.

Comment un instituteur passionné par les mots et l’histoire locale est-il devenu l’auteur d’un dictionnaire de référence ? Le volume retrace le parcours de William Pierrehumbert et la manière dont les mots entendus dans ses classes, les récits en patois recueillis auprès de sa tante et les documents anciens qu’il dépouille nourrissent ses travaux. Au contact des milieux savants de son époque, cet autodidacte construit progressivement son expertise et voit son œuvre acquérir une véritable reconnaissance scientifique.

L’ouvrage dévoile aussi les coulisses de son travail. L’impressionnante collection de fiches, de carnets et de notes éclaire les méthodes de Pierrehumbert. Si ces matériaux constituent le socle de son Dictionnaire, ils révèlent également l’ampleur de ses recherches restées inédites. C’est le cas de son projet de dictionnaire des noms de lieux neuchâtelois auquel il a consacré plus de vingt ans d’enquêtes et de recherches archivistiques.

William Pierrehumbert s’inscrit dans une riche tradition lexicographique neuchâteloise qu’il a largement contribué à renouveler.  Le volume retrace cette évolution, des premiers recueils de mots patois aux ouvrages destinés à corriger le langage, puis aux dictionnaires qui décrivent les usages régionaux et les noms de lieux. Il met ainsi en lumière la richesse et la continuité d’un savoir-faire qui se perpétue aujourd’hui encore dans de grandes entreprises scientifiques contemporaines.