Sommes-nous seuls dans l’univers ? Qu’en est-il de notre propre système solaire ? Des organismes extraterrestres pourraient-ils survivre, voire se développer, ailleurs ?

Le projet SenseLife est une collaboration interdisciplinaire combinant la microbiologie, la physique, l’ingénierie et l’informatique pour rechercher la vie au-delà de la Terre. Cette recherche s’appuie sur ce que l’on appelle les biosignatures – des indicateurs scientifiques de vie passée ou présente. L’une des biosignatures les plus convaincantes est l’homochiralité, une caractéristique de tous les organismes vivants connus et très probablement un signe de vie universel.

Le projet SenseLife est en train de développer un nouvel instrument optique, le FlyPol, qui utilise les propriétés uniques de l’homochiralité pour détecter à distance les organismes vivants. Le FlyPol utilise une spectropolarimétrie full-Stokes à haute sensibilité, quasi-simultanée, pour détecter la lumière polarisée circulairement, un phénomène associé à l’homochiralité. Des études initiales ont démontré avec succès la détection de plantes à l’aide de cette technologie.

Notre prochain grand défi est de « voir petit » et de détecter des organismes microscopiques qui pourraient potentiellement survivre aux conditions difficiles que l’on trouve sur d’autres corps planétaires de notre système solaire.