Communiqué

Une nouvelle espèce de guêpe sociale : le poliste suisse, Polistes helveticus

05 mai 2014

Des scientifiques suisses ont découvert une nouvelle espèce de guêpe sociale. Non pas dans un coin de forêt tropicale sur un continent lointain. Mais dans une zone humide à quelques kilomètres de Zurich. Elle porte le nom de "Poliste suisse". Paradoxalement, cette espèce était présente et bien connue depuis longtemps, mais elle a été confondue pendant des décennies avec une espèce jumelle habitant le Sud de l'Europe. C'est uniquement après l’arrivée de cette dernière dans notre pays, probablement en raison du réchauffement climatique, que la confusion a pu être mise en évidence.

Il y a six ans, le scientifique Rainer Neumeyer découvre une guêpe sociale dans un marais près de Zurich. Il pense avoir affaire à une espèce bien connue de Suisse, Polistes bischoffi. Mais au même endroit, il en trouve une autre, qui, bien que proche de la première, s'en distingue subtilement et que le spécialiste ne peut identifier.

Rainer Neumeyer se tourne alors vers des scientifiques du Musée d'histoire naturelle de Berne et de l'Université de Neuchâtel. Ensemble, Hannes Baur et Christophe Praz confirment au moyen d'analyses statistiques et génétiques que deux espèces distinctes coexistent: l’une plutôt nordique, bien connue de Suisse, et la seconde plus frileuse, distribuée principalement au sud de l'Europe. Les scientifiques épluchent les archives des musées d'histoire naturelle, mettent en évidence la confusion et parviennent à la conclusion que l'espèce du sud porte le nom de P. bischoffi, décrite il y a près de 80 ans en Sardaigne. L'espèce du nord, bien qu'attribuée jusqu'ici à P. bischoffi, n'a jamais été baptisée.

Changement climatique

L'espèce du sud n'était pas présente en Suisse jusqu'à récemment, et c'est suite au réchauffement climatique qu'elle fait son entrée sur la scène suisse et qu’elle attire l'attention des spécialistes. Quant à celle du nord, longtemps confondue avec la méridionale P. bischoffi, elle est en fait assez répandue en Suisse, d'où son petit nom: le poliste suisse.

Cette découverte vient d’être publiée dans le journal international Zookeys.

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Polistes helveticus Photo : Christine Dobler Gross

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