Zegni Triki, professeure assistante en physiologie comportementale à l’Institut de biologie de l’Université de Neuchâtel, a obtenu une prestigieuse bourse Starting Grant du Conseil européen de la recherche (ERC). Son projet, SEABRAIN, étudie le lien entre le changement de sexe chez certains poissons et l’évolution de leur cerveau et de leurs capacités cognitives. 

SEABRAIN s’intéresse aux labridés, une famille de poissons dont font partie les poissons nettoyeurs. Chez ces espèces, les individus naissent femelles et peuvent devenir mâles au cours de leur vie. Ce changement est déclenché par des facteurs sociaux: les groupes sont très hiérarchisés, et la disparition du mâle pousse la plus grande femelle à changer de sexe. Il transforme leur physiologie, mais aussi leur comportement, leur cerveau et leur cognition. 

Jusqu’ici, la recherche s’est surtout intéressée aux mécanismes moléculaires du changement de sexe. SEABRAIN pose une autre question: que devient la cognition au cours de ce changement? «Ce système est unique et naturel: personne n’influence l’animal, c’est lui qui décide, en fonction de sa vie sociale», souligne Zegni Triki. 

Entre l’Australie et Neuchâtel

Le projet démarrera en janvier 2027. Il combinera observations en plongée, expériences en laboratoire, imagerie cérébrale et analyses cellulaires. 

Les données seront récoltées en Australie, sur la Grande Barrière de corail: deux équipes de terrain partiront durant six mois, avant de revenir à Neuchâtel pour la même durée. Zegni Triki les accompagnera surtout au démarrage, puis coordonnera le projet depuis l’Université de Neuchâtel. Les échantillons biologiques seront analysés à l’Université de Neuchâtel, en collaboration avec l’Université du Queensland (Australie). 

Zegni Triki a démarré sa carrière par une formation de vétérinaire en Algérie, puis a poursuivi son parcours jusqu’à Neuchâtel, où elle a effectué un master. C’est à ce moment-là que son intérêt pour les poissons nettoyeurs s’est développé. La chercheuse a enchaîné avec un doctorat à l’Université de Neuchâtel, et a obtenu un financement du Fonds national suisse pour réaliser un postdoc à Stockholm. Aujourd’hui, elle se réjouit de poursuivre ses recherches. «Cette question mijote dans ma tête depuis presque dix ans», confie-t-elle. 

Leçon inaugurale et podcast

Zegni Triki donnera sa leçon inaugurale, «Du cerveau des poissons à l’évolution des capacités cognitives: une approche intégrative de la physiologie comportementale», le 11 novembre 2026 à 18h15 dans l’auditoire Louis-Guillaume à la Faculté des sciences.

Elle s’est aussi prêtée à l’interview de notre série de podcasts «Professeur-e-s sous la loupe», qui sera en ligne dès le 4 novembre 2026 dans la Newsroom de l’UniNE: 

• Professeur-e-s sous la loupe