Fondé en 1985, l'IRENE - appelé Institut de recherches économiques et régionales (IRER) jusqu'en 2005 - est le centre de compétence de l'Université de Neuchâtel en matière d'enseignement et de recherche en économie.

Les activités de l'Institut couvrent l'enseignement (bachelor, master, doctorat, formation continue), la recherche fondamentale et appliquée, ainsi que d'autres services à la collectivité, notamment des mandats pour le compte d'organismes nationaux et internationaux. L'IRENE est actuellement dirigé par les professeurs Mehdi Farsi, Jean-Marie Grether et Milad Zarin.