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Institut de physique

Institut de physique

Institut d’Histoire

Atomic Clocks at the Neuchâtel Observatory: Time, Quantum Technologies and Innovation (1948-2001)

Projet FNS interdisciplinaire entre les instituts d’Histoire et de Physique de l’Université de Neuchâtel

Ce projet de recherche, mené par une équipe de physiciens et d’historiens des sciences et des techniques, se propose d’explorer la transformation de l’Observatoire cantonal de Neuchâtel à la suite de l’introduction du temps atomique. Ce changement a profondément modifié ses méthodes de travail et ses axes de recherche. Il s’agit avant tout de comprendre comment l’adoption de cette nouvelle technique de détermination de l’heure, qui est passée de l’astronomie à la métrologie du temps-fréquence, a entraîné la substitution du personnel, des équipements et l’acquisition de nouvelles compétences scientifiques et techniques. Ces changements ont réorienté les activités de l’Observatoire vers le développement des horloges atomiques et de leurs applications pratiques telles que la synchronisation des réseaux de communication et la navigation par satellite.

Il s’agit également d’explorer le processus d’innovation, soutenu par un réseau d’acteurs politiques, scientifiques et industriels, qui a conduit à l’application des technologies quantiques en Suisse au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et d’évaluer l’impact de ces transformations sur le positionnement de l’Observatoire au sein de la communauté scientifique. La collaboration entre science, industrie et politique se caractérise par une négociation autour du rôle de cette institution scientifique dans la diffusion et la commercialisation de nouvelles technologies, dans un domaine sensible dans lequel se positionne aussi l’industrie privée.

Pour mener cette recherche interdisciplinaire, les archives de l’Observatoire cantonal de Neuchâtel, d’institutions publiques et privées ayant soutenu l’implémentation des technologies quantiques en Suisse, ainsi que des institutions scientifiques internationales avec lesquelles collabore l’Observatoire, seront étudiées. Une attention particulière sera portée à l’analyse matérielle des horloges atomiques et à un projet d’histoire orale concernant les acteurs de la période plus récente de l’Observatoire.

L’équipe impliquée

Co-directeur de projet

Professeur titulaire à l’Institut d’Histoire, UniNE et Directeur de recherche en histoire des techniques

Co-directeur du projet

Professeur titulaire et Directeur adjoint de l’Institut de Physique (LTF), UniNE

Collaborateur scientifique

Physicien et chercheur avancé à l’Institut de Physique (LTF), UniNE

Post-doctorant à l’Institut d’Histoire, UniNE et historien des sciences, des techniques et de l’innovation

Collaborateur scientifique

Conservateur-restaurateur métal et objet technique et Maître d’enseignement à la Haute Ecole Arc de Conservation-restauration

Post-doctorant à l’Institut d’Histoire et à l’Institut de Physique (LTF), UniNE

Historien des sciences

Assistante

Etudiante de Master en Sciences Historiques, UniNE

Horloge atomique, 1963, La Gazette technique, industrielle et scientifique, 12 décembre 1963.[1]
[1] Source : GRESSOT Julien, “Eliminate the human factor. The automation of time determination at the Neuchâtel Observatory”, conférence dans le cadre du “Observatory Networks Workshop”, 8 décembre 2021.

Evènements importants

09.04-11.04.2025  : Congrès de la Société Française d’Histoire des Sciences et des Techniques, Nancy 2025 (France)

12.05-16.05.2025 :  IEEE International Frequency Control Symposium & European Frequency and Time Forum, IFCS-EFTF 2025 , Querétaro (Mexique)

29.06-05.07.2025 : XLIV Scientific Instrument Symposium, Dunedin (Nouvelle-Zélande)

18.08-22.08.2025 : Joint Annual Metting SPS and ÖPG, Vienne (Autriche)

09.10-11.10.2025 :  Society for the History of Technology (SHOT) Annual Meeting, Luxembourg

13.11-16.11.2025 : 2025 History of Science Society (HSS) Annual Meeting, New Orleans (USA)

29.01-30.01.2025 :  Colloque international SFIIC 2026, Paris

Références

  • Prof. Gaetano Mileti et Dr Julien Gressot, « L’observatoire cantonal de Neuchâtel : une institution scientifique spécialisée dans la mesure du temps », in : La Revue POLYTECHNIQUE, no 1897, septembre 2024, pp. 12-13.

  • Prof. Gaetano Mileti, Dr Christoph Affolderbach, Dre Evelina Breschi, Dr Christian Schori, M. Patrick Scherler et Prof. Pierre Thomann, « Recherches sur les horloges atomiques miniatures et optiques », article publié dans le cadre du Congrès international de Chronométrie [Colombier, du 26 au 27 septembre 2007], 2007.

  • Présentation de l’Observatoire cantonal de Neuchâtel

  • Présentation du Laboratoire Temps-Fréquence