GBIF est une initiative lancée par l'OCDE en 1996 dans le cadre du Megascience Forum Working Group on Biological Informatics. Elle s'est concrétisée en 2001 par l'ouverture officielle du portail GBIF à Copenhague, siège de son secrétariat permanent.
L'objectif principal du projet GBIF se résume en une phrase : diffusion libre et universelle, via Internet, d'informations relatives à la biodiversité.

La Suisse, par l'intermédiaire de la direction de l'Office fédéral de l'Education et de la Science (OFES, actuel Secrétariat d'état pour l'éducation et la recherche), a ratifié le Memorendum of Understanding en 2001 au titre de membre associé de GBIF.
En 2002, la direction de l'OFES s'est approchée de celle de l'Office fédéral de l'environnement des forêts et du paysage afin de définir comment et par qui le projet devait être concrétisé. Début 2003, il fut décidé que ce serait l'OFEFP (Division Nature & Paysage) qui en assurerait l'organisation compte tenu de son implication active dans la conservation et le suivi de la biodiversité nationale et de ses relations privilégiées avec les Centres nationaux de coordination pour la flore et la faune.

L'OFEFP s'est alors tourné vers le CSCF pour qu'il lui propose un budget et des solutions concrètes devant permettre de couvrir les aspects techniques et logistiques du projet. Les propositions faites ont été acceptées par la direction de l'OFEFP et se sont traduites par la signature d'un contrat cadre OFEFP - CSCF à l'automne 2003.

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