Il y a deux espèces de castors distinctes : le castor européen, Castor fiber, établi dans toute l'Europe et jusqu'en Mongolie, et le castor canadien, Castor canadensis, que l'on trouve dans toute l'Amérique du Nord. Extérieurement, les deux espèces ne se différencient pratiquement pas. Elles ont cependant un nombre différent de chromosomes (C. fiber: 2n=40 ; C. canadensis : 2n=48). Les deux espèces ne peuvent donc pas se croiser, c.à.d. qu’il n’y a même pas des descendants stériles comme entre le cheval et l’âne. 

Aujourd’hui, on estime les effectifs du castor européen à 1,6 mio individus (Halley et al. 2020). La plupart d’entre eux vivent actuellement en Russie, en Scandinavie et dans les pays baltes.

Des informations sur le castor canadien et leur statut de protection se trouvent sous ( IUCN 2010 ).  On ne trouve le castor canadien qu’en Amérique du Nord, à l’exception de deux populations réintroduites au Chili et en Finlande.

Sous-espèces
La question des sous-espèces du castor fait l’objet de fréquentes querelles d’experts lorsqu’il s’agit du maintien de l’espèce Castor fiber. On distingue certes 8 sous-espèces du castor européen qui ont été déterminées à l’origine sur la base de différences morphologiques. Les recherches génétiques récentes montrent cependant qu’il ne s’agit en fait que de deux lignées, une occidentale et une orientale, qui reflètent probablement les deux zones de retraite différentes au Sud de la France et dans la région de la Mer noire pendant la dernière glaciation. Avec la fonte des glaces, les castors sont partis de ces zones pour occuper les nouveaux habitats qui se dégageaient au Nord.

Pour la ligne occidentale on distingue les sous-espèces suivantes :

- le castor de Scandinavie, Castor fiber fiber,
- le castor de l’Elbe, C.f. albicus,
- le castor du Rhône, C.f. galliae.

Pour la ligne orientale on distingue les sous-espèces suivantes :

- en Russie, C.f. belarusicus,
- en Mongolie et en Chine, C.f. birulai,
- en Europe de l’Est et en Russie, C.f. osteuropaeus, C.f. pohlei et C.f. tuvinicus.

Populations de castor dans les pays de l'Europe et en Asie (selon  Halley & Rosell 2003)